Реформы 1860—1870-х гг. затронули все сферы жизни общества, было отменено крепостное право. Они способствовали переходу от аграрного общества к индустриальному, открыли возможность развития рыночных отношений. Такие коренные изменения в стране с помощью реформ, проведенных монархом, можно назвать «революцией сверху».
Революция и реформы являются способами социального преобразования общества. Революция — быстрое коренное изменение во всех сферах общества, иногда с применением методов принуждения и насилия. А реформы — постепенные нововведения, затрагивающие часть системы страны, но сохраняющие ее целостность. Революция осуществляется «снизу» — движущей силой выступает народ, а реформы проводятся «сверху» — правителем страны.