Идею создания рассказа «Кавказский пленник» Толстому подсказали действия, происходившие во время войны русских солдат с горцами на Кавказе, события, случившиеся в жизни самого Толстого на Кавказе, например, преследование чеченцами, едва не закончившееся пленением писателя. А также к этому подтолкнули некоторые книжные источники о кавказской войне и плене, в частности, мемуары кавказского офицера Ф.Ф. Торнау, который находился в чеченском плену.
Рассказ назван «Кавказский пленник», а не «Кавказские пленники», потому что Толстой акцентирует внимание в тексте именно на офицере Жилине. Именно его образ писатель наделяет положительными, героическими качествами и считает героем. Хоть центральных персонажей двое – Жилин и Костылин.
Основная идея рассказа— человек должен быть стойким, деятельным, не терять присутствие духа и не опускать руки в опасных и сложных ситуациях, стремиться к достижению намеченной цели.