Писатель взял для своего рассказа реальные события кавказской войны, из мемуаров Ф. Торнау взял за основу случай его пленения горцами и дружбу с горской девочкой, которая прибегала к нему тайком и приносила что-то из еды. Ф.Торнау был тоже человеком разносторонних увлечений, он рисовал, был искусным мастером резьбы по дереву, и в плену он украшал многим горцам резьбой палки для ходьбы по горам. Также в рассказ Толстой включил и случай из собственной жизни, когда за ним гнались чеченцы и едва не взяли в плен.
Авторский вымысел в рассказе состоит в истории побега из плена Жилина. Также вымыслом является и введение в рассказ второго героя – Костылина.
Автор рассказа хочет донести до читателя различные мысли. Он без прикрас описывает ужасы войны и плена, предостерегая от трагических событий будущие поколения. Толстой призывает людей быть милосердными, добрыми, отзывчивыми, гуманными. Также писатель учит читателей быть храбрыми, стойкими, целеустремленными, выносливыми людьми, не терять присутствия духа даже в сложных и опасных ситуациях.
Сюжет — это последовательность связанных по смыслу событий, происходящих в произведении.
Рассказ— это небольшое по объему художественное произведение, имеющее одну сюжетную линию и неразветвленную систему образов.