В начале рассказа о барыне говорится, что она была вдовой и доживала свой век одна в окружении прислуги в одном из старых домов в Москве. Сыновья служили в Петербурге, дочери вышли замуж и мать навещали редко. От безделья старая барыня скучала.
Тургенев пишет: «День ее, нерадостный и непогожий, издавна прошел; да и вечер ее был чернее ночи», подразумевая под днем ее безрадостные зрелые годы, которые давно прошли, а под вечером подразумевает одинокую старость, которая еще хуже.
Приказания барыни— свадьба Капитона и Татьяны и приказ убрать со двора собаку Муму—свидетельствуют о неуважении барыни к своим слугам и об унижении их. Она не считает их за людей, ее поведение можно назвать самодурством. Самодурство – это потакание своим прихотям и капризам за счет унижения других людей.