Главным героем повести является мелкий чиновник Акакий Акакиевич Башмачкин. Это «маленький человек», служит он титулярным советником, занимается переписыванием бумажек. Башмачкин был честным сотрудником, добросовестно выполняющим свои обязанности, иногда он даже брал работу на дом.
Человеком Башмачкин был скромным, ранимым, забитым, не умеющим постоять за себя. Его сослуживцы его не уважали и издевались над ним, а он не отвечал на их унижения, а только тихо просил: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» Акакий Акакиевич вел затворнический образ жизни, ходил только лишь на работу, с женщинами не общался, жил в своем закрытом мирке.
Автор с жалостью относится к главному герою, показывая все страдания «маленького человека», доказывает, что он достоин сочувствия и уважения окружающих. Вообще же, Гоголь связывает тему «маленького человека» с общественной жизнью, видя в этом большую проблему.
Повесть «Шинель» – это протест против тех порядков и законов общества, при которых человек порабощен материально, морально и духовно. Ведь при них не ценится постоянный изнурительный труд людей, честное и ответственное отношение к работе. Несмотря на то, что Башмачкин исправно и скрупулезно выполняет свои обязанности, он получает мизерное жалованье, вынужден долго копить, во всем себе отказывая, на шинель. Так, как живет Башмачкин, жить невозможно, поэтому он и бунтует, хоть и после своей смерти.