Гоголь мечтает о театре как о «великой школе» для общества, он представлял его «кафедрой, с которой читается разом целой толпе живой урок».
Впервые «Ревизор» был поставлен в Петербурге на сцене Александринского театра 19 апреля 1836 года; на представлении присутствовал император Николай Первый с наследником.
В Москве «Ревизор» был поставлен 25 мая 1836 года на сцене Малого театра.
Зрители на премьере отреагировали на комедию с недоумением, которое к концу спектакля перешло в ярость. Комедия задела даже самых неискушенных зрителей. Николай I тоже отлично понял суть премьеры. Передовая общественность, люди демократических взглядов, наоборот встретили спектакль с восторгом.
Н.В. Гоголь в течение нескольких лет продолжал дорабатывать пьесу, и окончательный вариант был готов в 1842 году. В окончательном тексте варианта 1842 года появляются знаменитое выражение: «Над чем смеётесь? Над собой смеётесь!», эпиграф («Неча на зеркало пенять, коли рожа крива»), и изменяется немая сцена.