Гринёв оказался в стане Пугачева вынужденно, потому что в руки пугачевцев попался Савельич, который отстал от своего хозяина. Сначала Петр был растерян, так как сомневался, сказать ли атаману о своей проблеме. Настроение Пугачева при виде Гринева сразу поменялось, с него исчезла вся напускная важность. Он с интересом стал задавать вопросы, Гринев засмущался, и тогда Пугачев приказал своим сподвижникам выйти. Петр ободрился и рассказал о цели своего визита, все, как есть, потому что не привык обманывать, да и был прав.
Пугачевцы Белобородов и Хлопуша наедине с атаманом, особого почтения ему не оказывали, а спорили довольно бесцеремонно.
Когда предводитель узнал о невесте Гринева, его настроение опять поменялось.
Потом они разговаривали наедине в кибитке, Пугачёв совсем по-простому поинтересовался у Петра, как у дворянина, мнения о своих подвигах. Самозванец хвастался успехами, рассказывал, что в одном бою «сорок генералов побил и взял в плен две армии». Только Петр не разделял его восхищения, и атаман невольно задумался о своем будущем. Также Пугачев сказал, что хотел доказать, что не такой уж он злодей.