Суть рассказа в том, что человек бывает вынужден соблюдать нравственные нормы, принятые в обществе, в ущерб личному счастью. Это рассказ о любви, долге, социальных законах и ограничениях, порядочности и, может быть, трусости.
Главный герой - бедный помещик Павел Константинович Алёхин. Героиня - Анна Алексеевна Луганович, добродетельная супруга, мать. Третий герой - её муж Павел, зажиточный и уважаемый помещик, сосед и друг Алёхина.
Второстепенные персонажи - слушатели Алёхина, служанка Пелагея и повар Никанор.