Одним из привилегированных сословий являлось дворянство. К нему относились землевладельцы и крупные государственные служащие, а также знать присоединенных территорий. После издания в 1785 году Жалованной грамоты дворяне получили освобождение от обязательной службы, уплаты налогов, телесных наказаний. Дворянство являлась основой военного руководства и высшего чиновничества. Дворяне оставили свой след в художественной культуре и общественной мысли России.
Вторым привилегированным сословием было духовенство, делившееся на белое и черное. Петр I освободил духовенство от уплаты подушной подати и отбывания рекрутской повинности. Представители духовенства получили право на ордена Российской империи, что открывало дорогу для получения потомственного дворянства. В конце века сан священника становится наследственным. Он стал передаваться старшему сыну, который был обязан закончить духовное училище или семинарию.