Главным персонажем оперы «Жизнь за царя» является простой костромской крестьянин Иван Сусанин, который в начале 1613 г. вызвался стать проводником у крупного польско-литовского отряда, однако вместо этого завёл захватчиков в непроходимую лесную чащу и болота. За это и поплатился жизнью. Однако никто из оккупантов тоже не выжил. Тем самым Иван Сусанин продемонстрировал истинный патриотизм и самопожертвование.
Однако особенное значение этот подвиг имеет из-за того, что поляки и литовцы хотели захватить Михаила Фёдоровича Романова, которого Земский собор планировал избрать царём. Узнав, что претендент на престол проживает совсем недалеко от места военных действий – в одном из деревень под Костромой, оккупанты решили захватить и убить будущего государя. Однако исполнить этот вероломный замысел они не смогли из-за Ивана Сусанина. Тем самым простой крестьянин ценой своей жизни спас не просто человека, а будущего царя, родоначальника царской династии Романовых. Именно поэтому данная опера произвела такое впечатление на императора Николая I, который фактически был обязан главному герою своим собственным существованием.