Индийский национальный конгресс был основан в 1885 году. Он был выразителем интересов всего населения Индии, независимо от кастовой, религиозной или национальной принадлежности. В этом было его главное отличие от европейских партий, каждая из которых поддерживала интересы своей социальной группы. Среди лидеров ИНК можно выделить Балгангадхара Тилака, возглавлявшего революционное крыло партии, и Мохандаса Ганди, сторонника политики мирного гражданского неповиновения.
Программными задачами ИНК являлись:
- введение минимальной таможенной защиты индийской промышленности;
- расширение доступа индийцев к высшему образованию, военной службе и государственному управлению.
Революционное крыло партии во главе с Балгангадхаром Тилаком предусматривало в борьбе за выполнение своих требований возможность применения насилия. В противовес ему, Мохандас Ганди выступал за проведение кампании гражданского неповиновения, предполагавшую отказ от сотрудничества с колониальными войсками, бойкот английских товаров, мирные шествия, отказ от применения насилия.
Деятельность Индийского национального конгресса принесла определенные результаты. В 1911 году был принят закон об ограничении рабочего дня 12 часами, запрещен труд детей до 9 лет, дети до 14 лет могли работать только 7 часов.