Классицизм возник еще в XVIII веке. Он провозглашал следование традициям классического античного искусства. В годы Великой Французской революции многие приверженцы этого стиля проникаются революционными идеями и идеалами. К стилю революционного классицизма относится творчество художника Жака Луи Давида, поэтов И.Ф. Шиллера и И.В. Гёте. В эпоху Первой империи в архитектуре классицизма выделяется стиль ампир (от французского empire – империя). Здания, построенные в стиле ампир, отличала простота и строгость форм, подражание архитектуре Римской империи.
Романтизм появляется в первой половине XIX века. Его отличало изображение сильных страстей и характеров, способных изменить мир и бросить вызов судьбе, изображение таинственности окружающего мира, использование сюжетов народных легенд. Идеализировались, в отличие от классицизма, традиции Средневековья, аристократия, религиозные ценности. В стиле романтизма творили поэты Иоганн Вольфганг Гёте (отошедший от идей классицизма), Генрих Гейне, Джордж Байрон, писатели Жорж Санд, Вальтер Скотт, Франсуа де Шатобриан, Эрнст Гофман, Ханс Кристиан Андерсен, художники Эжен Делакруа, Теодор Жерико, Джон Констебл, Каспар Давид Фридрих, композиторы Джоакино Россини, Гаэтано Доницетти, Винченцо Беллини, Джузеппе Верди, Людвиг ван Бетховен, Рихард Вагнер, Франц Шуберт, Роберт Шуман, Фридерик Шопен, Ференц Лист, Джакомо Пуччини, Жорж Бизе.
Реализм зародился в середине XIX века. Реалисты в своих произведениях выставляли на передний план проблемы реального мира, его противоречия и пороки, описывали мужество людей, бросающих вызов обществу, осуждали рабство. Стиль реализма воплощен в работах писателей Виктора Гюго, Гюстава Флобера, Стендаля, Чарльза Диккенса, Генрика Ибсена, Гарриет Бичер-Стоу, живописцев Гюстава Курбе, Жана-Франсуа Милле.
Импрессионизм (середина XIX века) получил выражение в живописи. Художники-импрессионисты Клод Моне, Огюст Ренуар, Эдгар Дега передавали впечатление от изменчивости реального мира игрой света и красок. На рубеже веков появляется постимпрессионизм, который обращался к философии жизни. Постимпрессионисты, в частности, Поль Сезанн, Винсент Ван Гог, Поль Гоген, пропагандировали мечту о гармонии человека и природы.