Важнейшие географические экспедиции и открытия российских учёных в XVIII веке были связанны с исследованием Сибири, северных морей и побережья Тихого океана. Ключевую роль в этих процессах сыграла Великая Северная (Вторая Камчатская) экспедиция 1732 – 1743 гг., которую возглавил Витус Беринг. Её главными результатами стало повторное открытие пролива между Евразией и Америкой (первое было совершено ещё в XVII веке Семёном Дежнёвым), открытие Аляски и Алеутских островов, исследование Камчатки, устья рек Колымы и Лены, а также сбор ценнейшего материала о природе этих дальних земель, и о народах, проживающих в них.
Для Российской империи открытия В. Беринга и его сподвижников имели огромное географическое и хозяйственное значение. Существенно расширились знания о северо-восточных территориях государствах, а также началось освоение Аляски, которую ещё называли Русская Америка.