Одним из полузабытых русских исследователей XVIII века был Алексей Ильич Чириков (1703 – 1748), ближайший сподвижник мореплавателя Витуса Беринга. По происхождению он был русским дворянином из небогатой семьи. Ещё в детские годы выбрал для себя карьеру моряка. Получил прекрасное, по меркам того времени, образование. Чириков закончил Московскую навигацкую школу, а потом и Морскую академию в Санкт-Петербурге. Некоторое время служил на Балтийском флоте. Однако в декабре 1724 г., в ходе организации Первой Камчатской экспедиции 1725 – 1727 гг., российским правительством было принято решение приставить помощника к главе экспедиции Витусу Берингу, который был датчанином и практически не говорил по-русски, способного русского офицера, хорошо знающего иностранные языки. Выбор пал на молодого лейтенанта Чирикова, который во время службы также зарекомендовал себя как трудолюбивый, упорный и смелый офицер. Именно эти качества и определили будущее первопроходца.
Первая Камчатская экспедиция 1725 – 1727 гг., хоть и считается неудачной (североамериканское побережье так и не было обнаружено), однако существенно расширила знания и русских, и европейцев о северо-восточной Азии. При этом лично Чириков совершил плавание от устья реки Камчатки на север, а также принял активное участие в составлении точной карты побережья Камчатки и Камчатского залива, которой пользовались мореплаватели ещё на протяжении следующих ста лет.
Великая Северная (она же Вторая Камчатская) экспедиция 1733 – 1743 гг. тоже прошла при непосредственном участии Алексея Ильича. Он снова был назначен помощником Беринга. Лично руководил пакетботом (разновидность парусного корабля) «Святой Павел». Вместе со своим командиром, в 1740 г. основал на полуострове Камчатка Петропавловскую гавань, увековечив тем самым названия своих суден (Беринг командовал пакетботом «Святой Пётр»). Позже, на этом месте возник город Петропавловск-Камчатский.
4 июня 1741 г. «Святой Пётр» и «Святой Павел» покинули основанную гавань и отправились на север, на поиски Американского континента. Через несколько недель, из-за сильного тумана Беринг и Чириков разошлись и в дальнейшем действовали самостоятельно (хотя это плавание официально называют экспедиция Беринга – Чирикова). 15 июля моряками «Святого Павла» было замечено побережье Аляски (на два дня раньше, чем Беринг). Из-за скалистого берега и наличия сильных течений, Чириков не рискнул высаживаться в Америке и решил возвращаться на Камчатку для пополнения запасов пресной воды и провизии. По дороге были открыты ряд Алеутских островов. Из-за обезвоживания и вспышки цинги большая часть команды скончалась. Сам Чириков тяжело заболел, но выжил. 8 октября «Святой Павел» вернулся на Камчатку.
В мае 1742 г. Чириков отправился в своё последнее плавание. Поскольку судьба экипажа «Святой Пётр» была неизвестной (в декабре 1741 г. Беринг скончался, судно разбилось, а оставшаяся часть команды осталась зимовать на одном из Командорских островов), «Святой Павел» вновь подошёл к берегам Аляски, однако никаких следов пропавшей экспедиции не обнаружил. По окончанию безуспешных поисков, Чириков вернулся на Камчатку, а оттуда в Охотск. Остатки команды Беринга вернулись самостоятельно, уже после отплытия «Святого Павла».
В 1743 г. тяжелобольной Чириков (в последнем плавании подхватил туберкулёз) вернулся в Санкт-Петербург. В столице он доложил российскому правительству и Академии наук об успехе экспедиции и совершенных географических открытиях. Участвовал в подведении итогов Камчатских экспедиций и составлении карт северо-восточной части Евразии. В награду он был назначен директором Морской академии, а позже – руководителем Московской конторы Адмиралтейств-коллегии. Однако на этом посту он пробыл недолго. Перенесённые туберкулёз и цинга серьезно ослабили здоровье бывшего мореплавателя, и в 1746 г. Алексей Ильич скончался.
В честь Чирикова назван остров у побережья Аляски и мыс острова Атту (Алеутские острова), а также подводная гора в Тихом океане.