Личность Екатерины Великой: по происхождению она была немкой (настоящее имя – София Августа Фредерика), из маловлиятельного княжеского рода Ангальт-Цербстского. Её жизнь кардинально изменилась, когда по выбору императрицы Елизаветы Петровны, она была выдана замуж за наследника российского престола Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III). При переходе в православную веру она получила имя Екатерина. Будущая императрица, в отличие от мужа, искренне полюбила русский язык, культуру, обычаи и нравы. Благодаря этому она пользовалась значительной популярностью среди знати, а в особенности – среди гвардейцев. Поэтому, когда недовольное политикой Петра III столичное дворянство решило свергнуть неугодного им монарха, его выбор пал на Екатерину II. 28 июня 1762 г. произошел последний в XVIII веке дворцовый переворот, в результате которого российский трон заняла Екатерина II, а её муж отрекся от власти, и через несколько месяцев умер при невыясненных обстоятельствах. Так началась эпоха Екатерины Великой.
Характерные черты политики Екатерины Великой: во время своего правления она руководствовалась идеями популярного в то время в Европе просвещённого абсолютизма. Это способствовало централизации государства, усилению светской власти и ослаблении церковной, а в перспективе – развитию экономики, науки и культуры.
Основные преобразования в жизни страны: секуляризация церковного землевладения (1764 г.), реформа местного управления (1775 г.), законодательное закрепление прав дворян и горожан (1785 г.).
Внешняя политика Екатерины Великой: она была направлена на укрепление международного положения России и расширения её границ (особенно – южных и западных рубежей). Благодаря победам в русско-турецких войнах 1768 – 1774 гг. и 1787 – 1791 гг. к империи были присоединены обширные земли Северного Причерноморья и Приазовья, получен выход к Чёрному и Азовскому морям и начато покорение Северного Кавказа. А разделы Речи Посполитой (1772 г., 1793 г. и 1795 г.) позволили осуществить давнюю мечту российских правителей – объединить под своим скипетром земли Правобережной Украины, Волыни и Белоруссии, населённые православным славянским населением.
Правление Екатерины II Великой было «золотым веком», в первую очередь, для привилегированного сословия – дворянства, а также – для горожан (в особенности – для богатого купечества). Они получили огромные права и полномочия (благодаря «Жалованной грамоте дворянству» и «Жалованной грамоте городам»). Однако для подавляющего большинства российского населения – крестьян – напротив, период правления Екатерины ІІ ознаменовался усилением крепостного гнёта и бесправия.