Одним из наиболее значительных деятелей истории России XVIII века можно назвать канцлера Алексея Петровича Бестужева-Рюмина (1693 – 1766), который практически всё правление императрицы Елизаветы Петровны руководил внешней политикой империи. По признанию современников, он был одним из талантливейших дипломатов Европы.
Алексей Петрович происходил из древнего рода Бестужевых. В возрасте 14 лет, был отправлен отцом получать образование за границей (во времена Петра І такая практика была нормой). Учился в Дании, в шляхетной академии, где и обучился многочисленным иностранным языкам. Вернувшись в Россию в 1712 г., он был определён в свиту российского посла в Голландии. Так началась дипломатическая карьера Бестужева-Рюмина.
В дальнейшем ему приходилось побывать при дворах многих европейских монархов. Голландия, Англия, Дания, Курляндия, Германия – вот неполный перечень государств, где жил и работал будущий канцлер. И во всех этих странах, Бестужев-Рюмин старался добросовестно выполнить поставленную перед ним задачу – укрепить международное положение и авторитет молодой Российской империи, а также найти наиболее выгодных союзников на случай возможных войн. И с этим он отлично справился. Даже после смерти Петра I Россия сумела сохранить своё положение как одного из влиятельнейших государств Европы, не прибегая при этом к силе оружия.
В 1740 г. Алексей Петрович был отозван в Россию, где тесно сблизился с Э. Бироном, фаворитом императрицы Анны Иоанновны. Однако эта дружба в дальнейшем сыграла злую шутку. После свержения Бирона, Бестужев-Рюмин был арестован, и в начале 1741 г. приговорён к смертной казни, но приговор был заменён на конфискацию всего имущества и пожизненную ссылку в Белозёрский уезд.
Дальнейшее возвышение было напрямую связано с приходом к власти Елизаветы Петровны. Бестужев-Рюмин был помилован и возвращён в Санкт-Петербург. Поскольку он имел огромный опыт во внешней политике, новая императрица назначила Алексея Петровича вице-канцлером. Эту должность он занимал в 1741 – 1744 гг., а с 1744 по 1758 г. был канцлером Российской империи. Кроме того, пожалован титулом графа и награждён орденом Святого Андрея Первозванного. Фактически, на протяжении 17 лет Бестужев-Рюмин полностью руководил внешней политикой России (Елизавета Петровна мало что смыслила в дипломатии), а также имел большое влияние на внутренние дела в государстве. Следует подчеркнуть, что Бестужев-Рюмин был, по сути, продолжателем взглядов Петра I. Поэтому всячески выступал за установление крепких связей с морскими державами: Англией, Голландией и Данией, а также – с Австрией. А Францию и Пруссию – напротив, считал основными противниками России. Однако, накануне Семилетней войны 1756 – 1763 гг. ситуация кардинально изменилась, и вчерашние союзники стали врагами, и наоборот (в истории эти события получили название дипломатическая революция).
Резкий разворот России (Франция стала союзником, а Англия – противником) противоречил взглядам и убеждениям канцлера. Между ним и императрицей произошло ряд конфликтов, результатом которых стала отставка в феврале 1758 г. некогда всесильного канцлера, а также его ссылка в имение Можайского уезда. Ситуацию несколько изменил дворцовый переворот 1762 г. Екатерина II вернула ко двору Бестужева-Рюмина и даже произведён в генерал-фельдмаршалы, хотя военачальником он никогда не был. Он был советником императрицы по внешней политике и даже некоторое время был первоприсутствующим (т.е. председателем) Сената. Однако реальной власти Алексей Петрович уже не имел (эта роль отошла фаворитам – братьям Орловым). Постепенно отдалился от дел и скончался. Так завершилась жизнь человека, которые на всех занимаемых постах и должностях всегда руководствовался национальными интересами России. В отличие от знаменитых военачальников, оружием Бестужева-Рюмина были не войска и пушки, а хитрость и острый ум. И в этом он достиг совершенства.