Называть Средние века «тёмными» будет большим преувеличением. Действительно, в Европе, в период раннего Средневековья (конец V – середина XI вв.), действительно произошел существенный упадок в культуре и технике. Падение Римской империи отрицательно сказалось и на уровне жизни людей, и на их образованности. Уничтожение и потеря произведений искусства, постоянные войны, исчезновение старых государств и образование новых – несли только хаос и разрушение. Однако, на Востоке, приблизительно в это же время, происходили в корне противоположные процессы. Распространение исламской культуры привело к расцвету науки и техники.
Период зрелого (XI – XIII вв.) и позднего (XIV – XV вв.) Средневековья характеризовались определённой стабильностью и началом подъёма во всех сферах жизни. Несмотря на то, что никуда не делись войны, эпидемии, неурожаи и голод, всё же прогресс был очевидным.
Наиболее значительными достижениями образования, науки и техники в средневековом обществе можно назвать: изобретение пороха и компаса, начало изготовления огнестрельного оружия, стекла (в т.ч. и увеличительного) и механических часов, внедрение книгопечатания, а также появление первых светских учебных заведений – университетов и начало Возрождения.