В Смутное время произошло невиданное ранее падение авторитета царской власти. Если раньше власть правителя передавалась исключительно по наследству, то после пресечения династии Рюриковичей в 1598 г., практически любой человек (даже самозванец) мог претендовать на престол. Поэтому судьбу центральной власти решали чаще всего Боярская дума и поддержка широких народных масс. В некоторых случаях, как при выборах Бориса Годунова, созывался Земский собор, в который входили представители почти всех сословий русского общества (кроме крестьянства).