Первые мануфактуры возникли в XIV в. в Северной Италии. Однако массовое распространение они получили в XVI в. в Англии, Франции и Голландии. Эти предприятия были основаны на ручном производстве и разделении труда. Благодаря тому, что каждый работник был узким специалистом в конкретной работе, работа выполнялась быстрее и поэтому такое предприятие имело большой доход.
Особенность развития мануфактур в России состояло в том, что большинство из них были государственными (казёнными) и были основаны на труде крепостных крестьян. Российских мануфактур с вольнонаёмными рабочими было немного. Этим они и отличались от западноевропейских аналогов. Там мануфактуры были частными и основанными на добровольном труде. Таким образом, благодаря мануфактурам в Европе зародились капиталистические отношения. В России было всё наоборот. Развитие мануфактур не привело к появлению капитализма, поскольку они преимущественно были основаны на крепостном праве. Это значило, что феодализм в России никуда не делся.
Ещё одной характерной чертой российских мануфактур была их небольшая численность. Если к концу XVII в. их было не больше 30, то в одной только Англии их насчитывалось уже несколько сотен. И они существовали не только в металлургии, но и в других сферах (к примеру, изготовление тканей, строительство морских суден, изготовление бумаги и стекла). Таким образом, европейских мануфактур было намного больше, и они охватывали важнейшие сферы хозяйствования.