Украинское казачество несло пограничную службу, охраняя южные рубежи Речи Посполитой от постоянных набегов крымских татар. Запорожские казаки занимались охотой, рыбной ловлей, а также – военными походами против крымцев, турок и поляков.
Украинское казачество представляло собой республику. Его центром была Запорожская Сечь, которая находилась за днепровскими порогами, на острове Хортица. Она управлялась выборными командирами – куренными и кошевыми атаманами. Главой казачества был гетман, который избирался всем казачеством.
Положение казаков кардинально отличалось от положения крестьян. Крестьяне пребывали под крепостным, национальным и религиозным гнётом. Казаки же были свободными людьми, никому не подчинялись и жили по своим правилам. Поэтому беглые крестьяне больше всего стремились попасть в казачьи земли (за Днепровские пороги), чтобы обрести долгожданную свободу и избавление от притеснений.