Старообрядцы (староверы, раскольники) – представители разных сословий православного населения России, которые отвергали церковные реформы патриарха Никона, проводимые в 1650-х гг. В итоге произошел раскол в Русской православной церкви. Большинство населения, в т.ч. духовенство и знать, приняли нововведения. А меньшинство – сохранило верность старым принципам и обрядам (поэтому и назвали старообрядцы). Священники-старообрядцы продолжали проводить церковное богослужение по-старому: т.е. креститься двумя пальцами, проводить крестные ходы по солнцу (по часовой стрелке), писать имя Христа – Исус и т.п.
Поскольку отношение российской власти и официальной православной церкви к старообрядчеству было очень негативно, то с первых дней существования они подвергались различным репрессиям и гонениям. Особенно показательной была судьба протопопа Аввакума, который отказался принять нововведения, и закончил свою жизнь на костре. Церковный собор 1666 – 1667 гг. однозначно поставил старообрядцев вне закона, предав их анафеме (церковному проклятию) как еретиков. Опасаясь дальнейшего преследования властей, старообрядцы начали переселяться в далёкие, малозаселённые места – на севере, в Сибири, на Урале. Там они основали свои собственные поселения, именуемые скиты. Занимались охотой, рыболовством, собирательством, скотоводством. Там, где позволяли условия климата – обрабатывали землю. Жили старообрядцы согласно своим убеждениям, отвергая любые новшества даже в быту. Хранили древние традиции.
Старообрядцы смогли сохранить свою веру на протяжении нескольких столетий потому, что были абсолютно уверенны в правильности своего вероучения и принципов. Распространенный среди них фанатизм в виде самосожжений подтверждает, что многие из них были готовы пожертвовать своей жизнью во имя собственных убеждений. К тому же такому положению дел способствовало то, что старообрядцы жили в своём маленьком мире, изолированно от остального населения России, в географически отдалённых уголках страны.