Самым известным русским землепроходцем XVII века был Семён Дежнёв (1605 – 1673). Он совершил грандиозное открытие – нашел пролив, разделяющий Америку и Евразию и тем самым фактически доказал, что Старый и Новый Свет не соединены между собой, а представляют собой отдельные континенты.
По происхождению Дежнёв был потомственным казаком, родом из Великого Устюга. Его отец занимался поставками продовольствия с Архангельска на Соловецкие острова, где находился знаменитый на всю Россию православный монастырь. Поэтому подросший Семён тоже выбрал морскую службу, став работать матросом на кораблях, осуществляющих торговлю между Архангельском и Мангазеей (в те времена – крупнейший русский город Западной Сибири). Позже жил и работал в Тобольске, Енисейске и Якутском остроге (будущий город Якутск). В 1643 г. принимал участие в экспедиции, которая открыла реку Колыму. На его побережье были основаны опорные пункты – Среднеколымск и Нижнеколымск.
Судьбоносное путешествие произошло в 1648 – 1649 гг. На тот момент о северо-восточной Евразии было практически ничего не известно. Лишь от племён чукчей исходили разнообразные слухи, суть которых сводилась, что те края богаты пушным зверем (т.е. тем, что давал ценные меха) и моржами (моржовая кость очень высоко ценилась из-за своей прочности и надёжности). Поэтому путешествие Дежнёва имело сугубо практическую, а не научную цель. Компанию будущему первооткрывателю составил богатый промышленник Федот Попов, который и выделил средства на эту экспедицию (поэтому её часто называют экспедиция Дежнёва и Попова). Он снарядил семь кочей (небольших суден).
Плавание началось 20 июня 1648 г. Первопроходцы поднялись вверх по Колыме, вышли в Северный Ледовитый океан и повернули на восток. Само открытие произошло приблизительно 20 сентября 1648 г. Они видели большой каменный мыс (позже названный мыс Дежнёва), обогнули его и вышли в Тихий океан. Из-за сильного тумана участники экспедиции не смогли разглядеть Американский континент (при хорошей погоде побережье Аляски видно невооруженным глазом). К тому же они старались держатся вблизи азиатского берега, не выходя в открытое море. Дежнёв обогнул Чукотский полуостров, попутно побывав на островах Ратманова и Крузенштерна, которые находились как раз посередине пролива.
Дальнейшие события были не совсем удачными. Судно Дежнёва разбилось вблизи устья реки Анадырь (Берингово море). Однако большинство экипажа (24 человека) спаслись и добрались до земли, где и зазимовали. Судьба его компаньона Попова и его людей была более трагичной. В ходе шторма, их корабли вынесло южнее, на бесплодный берег Камчатки. Там они оставались в течении нескольких лет и умерли от цинги.
Весной 1649 г. Дежнёв, вместе с остатками первопроходцев, поднялся вверх по руслу Анадыря, и основал на одном из речных островов Анадырский острог, который позже стал форпостом на пути к освоению русскими Чукотского полуострова. Лишь в 1662 г. он сумел добраться до Якутского острога и рассказать о своём путешествии. Однако большого распространения данная информация не получила. Открытие Дежнёва осталось просто незамеченным и невостребованным.
Подводя итоги, следует отметить, что историческое значение экспедиции Дежнёва – огромно. Оно состоит в том, что русские первопроходцы решили важнейшую географическую задачу. Было доказано, что Америка и Евразия являются отдельными материками (в те времена многие считали, что они соединены между собой), а из Европы в Китай можно плавать северными морями вокруг Сибири (т.н. северо-восточный проход). К сожалению, данное открытие осталось неизвестным ни в европейских странах, ни даже в самой России. О существовании пролива между двумя континентами вскоре все позабыли, кроме местных жителей и первопоселенцев. Поэтому, спустя 80 лет другой российский мореплаватель Витус Беринг, в ходе Первой Камчатской экспедиции, в 1728 г. фактически повторил маршрут Дежнёва (только в больших масштабах). Поскольку данная экспедиция уже снаряжалась и организовывалась под прямым руководством российского правительства, поэтому об этом открытии быстро узнали во всем мире. Открытый вторично пролив, не совсем справедливо, получил название Берингова. Так он называется и по сей день.