Император Генрих IV стремился контролировать Церковь так, как это делали все германские правители до него. Он хотел распоряжаться церковными должностями и владениями для собственной выгоды. А папу римского фактически он считал подчиненным императору. Однако в 1073 г. новым главой католической церкви стал Григорий VII, который ранее был одним из наиболее активных деятелей клюнийского движения. Поэтому он выступал против любых вмешательств светской власти в церковные дела. Разгневанный император хотел свергнуть нового папу, однако Григорий VII официально отлучил его от Церкви. Также папу поддержали большинство германских князей.
Понимая безвыходность такой ситуации, в 1077 г. Генрих IV был вынужден отправиться в итальянский замок Каноссу, где с позором вымаливал прощение у Григория VII. В итоге папа снял с императора отлучение, тем самым продемонстрировал всем, что папская власть сильнее императорской.