Власть императора Священной Римской империи была очень слабой. Он полностью зависел от князей, которые в своих владениях были самостоятельными правителями. Император даже не мог передать свой титул по наследству, поскольку его избирали курфюсты – семь самых могущественных и влиятельных князей государства (4 светских государя и 3 архиепископа). Именно они имели реальную власть в империи. Поэтому князья подчинялись императору только тогда, когда им это было выгодно. Также следует отметить, что Священная Римская империя состояла не только из княжеств, но и из вольных городов. Власть императора над ними тоже была формальной. Такие города самостоятельно решали свои проблемы и на самом деле никому не подчинялись.
Особенность положения германского императора состояла в том, что в отличие от других европейских правителей (например, от французских королей), он так и не стал государем централизованной страны. Его титул был скорее почётным. На практике, он не решал никаких важных государственных вопросов. Вся реальная власть на местах принадлежала влиятельным князьям (герцогам, архиепископам) и вольным города). Они могли действовать по своему усмотрению, не считаясь с волей и желаниями императора.