Жанна д’Арк (ок. 1412–1431) – один из важнейших исторических персонажей в истории Франции. Девушка из простой крестьянской семьи, не знакомая с военным делом, не имеющая никакой власти и влияния, в смертельно опасный момент для Франции возглавила освободительное движение против английских захватчиков.
В 1429 г. Французское государство находилось на грани полного уничтожения. Большая часть страны была оккупирована англичанами и их союзниками – бургундцами. Даже сердце Франции – Париж пребывал в руках врага. Законного правителя – Карла VII поддерживали лишь немногие вассалы. Большинство французской знати предало своего монарха и переметнулось на сторону врага. На пути полного захвата Франции стоял лишь город Орлеан. Он был осажден английскими войсками ещё в 1428 г. и держался благодаря мужеству горсточки защитников. Падение этого города привело бы к окончательному исчезновению Франции с карты мира и мировой истории.
Однако в этот решающий момент на историческую арену выходит Жанна д’Арк. С трудом простая крестьянская девушка сумела убедить Карла VII и французскую знать в том, что Господь поручил ей спасти гибнушую родину. Она торжественно обещала снять осаду с Орлена, освободить Реймс (место традиционной коронации всех французских монархов) и короновать короля. При этом многие придворные и духовенство вообще восприняли Жанну д’Арк враждебно, считая её посланницей Сатаны, лгуньей или просто сумасшедшей. И только убедившись в искренности слов девушки, весной 1429 г. её отправили вместе с войском под Орлеан.
Постепенно вокруг Жанны д’Арк сформировался круг людей, преданных ей и считавшей её посланницей Бога спасительницей Франции. Среди них были и простые крестьяне, и ремесленники, и рыцари, и представители знати. Молва о девушке, которую направляет Господь, способствовала поднятию боевого духа среди французского войска. Солдаты и военачальники, годами не видившие никакой надежды на победу, почувствовали воодушевление. При этом Жанна д’Арк сама вдохновляла мужество, лично принимая участие в бою, неоднократно рискаю своей жизнью. В одном из штурмов она даже была ранена, но все же продолжила участвовать в сражениях. В итоге, всего за 9 дней ей удавалось снять осаду с Орлеана. 8 мая 1429 г. бежали остатки английских войск. Франция была спасена.
Таким образом, в ходе Столетней войны наступил коренной перелом. Весть о победе способствовала национальному пробуждению французов. На борьбу с захватчиками поднялись жители всей страны. Тем более, что Жанне д’Арк удалось выполнить своё второе обещание: освободить Реймс и короновать Карла VII 17 июня 1429 г. Это означало возрождение Французского государства и триумф французского народа.
Однако дальнейшая судьба Жанны д’Арк сложилась трагически. Под влиянием своего окружения король начал отдаляться от неё. Ему не нравилась всенародная любовь Орлеанской девы (так тепер называли Жанну д’Арк) и её самостоятельность. А французская знать опасались простонародья, которое постоянно пополняло ряды войска и восставало против захватчиков. Среди королевских советников и некоторых военачальников сформировалось мнение о том, что от Жанны д’Арк нужно избавляться. Её популярность становилась слишком опасной. Поэтому они вступили в тайный сговор с бургундцами, которые были союзниками англичан. Весной 1430 г. под Компьеном, из-за действий французского коменданта, Орлеанская дева попала в плен. Ни Карл VII, который фактически был обязан ей своей короной, ни придворная знать, ни военачальники абсолютно ничего не сделали для выкупа спасительницы Франции. Через полгода бургундцы передали Жанну д’Арк англичанам, а те обвинили её в ереси и колдовстве. Специально для этого они устромили над ней церковный суд и приговорили к сожжению. В мае 1431 г. она была сожжена на главной площади Руана. Так окончился земной путь той, кто заставила поверить французов в себя и скинуть иго захватчиков. Следует отметить, что дело Жанны д’Арк продолжило жить. Французский народ не забыл её подвиг и самопожертвование. Освободительное движение наростало всё больше и больше, и в конце концов привело к окончательному освобождению Франции и завершению Столетней войны (1337 – 1453 гг.)
Католическая церковь не сразу признала Орлеанскую деву святой. Для духовенства это означало признать то, что инквизиция совершила тяжкий грех и преступление – приговорила к мучительной смерти ни в чем не виновного человека. Однако огромная популярность Жанны д’Арк среди населения Франции, даже спустя годы после её смерти, была сильнее любых церковных запретов и осуждений. Причём любили её как простые французы, так и многие могущественные князья. Для них Жанна д’Арк оставалась спасительницей Французского государства от английского порабощения. Именно под давлением широких народных масс, Католическая церковь была вынуждена в 1456 г. провести новый судебный процесс, на котором Орлеанская дева была полностью оправдана. С неё посмертно были сняты все нелепые обвинения в колдовстве и ереси. И лишь спустя столетия, в 1920 г. папа Бенедикт XV официально канонизировал (причислил к лику святых) Жанну д’Арк. И в этом случае решающую роль сыграла её огромная популярность среди французкого народа, которая нисколько не угасла даже спустя почти полтысячелетия.