Современные учёные получают необходимую информацию о древних и средневековых народах Северной и Южной Америки из материальных источников: архитектурных сооружений (пирамид или дорог), каменных скульптур, рисунков на стенах, предметов быта и оружия. И только про жизнь инков и майя, которые имели свою собственную письменность, можно было узнать из письменных источников.