Средневековое общество называют аграрным, потому что главной ценностью в те времена считалось владение землёй. От того, какое количество земли имел во владении человек определялись его положение в обществе, власть, влияние и богатство. Такая ситуация была характерна как для Европы, так и для стран Востока. Европейское общество называли феодальным из-за того, что основой землевладения был феод – земельный надел, которую получал рыцарь в награду за военную службу.
Феодальная иерархия была простой. Во главе страны стоял монарх (король или император), который считался формальным собственником всей земли в государстве. Однако часть земель (феоды) он отдавал в пользование своим подчинённым (вассалам) – баронам. Взамен они обязаны были верно служить своему государю (сеньору), выполнять все его приказы и в случае войны – привести с собой отряд вооруженных рыцарей. Но для содержания такого отряда барон жаловал им земельные наделы из своего феода, а рыцари должны были служить ему. В свою очередь рыцарь тоже мог иметь в подчинении других рыцарей, если мог обеспечить их землёй. Важнейшей чертой феодальной лестницы было то, что сеньор всегда мог отобрать пожалованный феод, если вассал нарушал данную им присягу.