Из окружающей среды растения поглощают энергию солнечного света, неорганические вещества (углекислый газ, воду, минеральные соли) и образуют органические вещества (глюкозу, крахмал) — они служат производителями пищи для других живых существ. Животные — потребители пищи, произведённой растениями. Отходы их жизнедеятельности, а также отмершие части животных и растений служат пищей сапротрофам — грибам, бактериям и мелким почвенным животным (дождевым червям). Эти живые организмы — «разлагатели»: они перерабатывают все отходы и разлагают их до неорганических веществ — углекислого газа, воды и минеральных солей. В итоге образуется круг движения веществ из живой природы в неживую.