Гладиаторские бои впервые появились у этрусков. Предположительно, римляне заимствовали идею гладиаторских боев у своих соседей этрусков или самнитов. У италийских народов были обычаи приносить в жертву пленников на похоронах знатных граждан и полководцев, но эти народы заставили обреченных сражаться.