Источниками рабства были пиратство, войны (захват пленных), долговое рабство (в некоторых полисах впоследствии отмененное), а также наследственное рабство. В основном рабы занимались земледелием, а также работами в имении хозяина. В Риме и Вавилоне рабы воспринимались как вещи, к ним относились жестоко, а в Вавилоне – с уважением и бережно. Рабы играли важную роль и составляли немалую часть древних обществ.