Основными элементами, из которых состоят живые организмы, являются кислород, углерод, водород и азот. В организме также содержатся калий, натрий, кальций, сера, фосфор, магний, железо, хлор и др.
Все вещества делятся на макроэлементы (кислород, углерод, водород, азот и элементы, содержание которых в клетке составляет десятые и сотые доли процента) и микроэлементы (содержание в клетке составляет сотые и тысячные доли процента).