В большинстве германских государств обязательное начальное образование было введено ещё в эпоху Просвещения, в XVIII в. Но католическая церковь стремилась держать школу под своим влиянием. Уже в XVIII в. стало обязательным начальное образование в немецкоязычной части Австрийской империи, а также в Швеции (1842) и в Швейцарии (1848). В Англии в 1870 г., либеральный кабинет У. Гладстона провёл в парламенте закон о всеобщем обязательном начальном образовании. Если раньше существование школ зависело целиком от усилий церкви, то теперь школы создавались государством, которое их содержало. Вопрос о плате за обучение и об обязательном посещении занятий решали школьные советы. Полностью бесплатное и обязательное начальное образование вводилось только законами 1880 и 1891 гг. Влияние духовенства в государственных школах было сведено к минимуму, но уроки Закона Божьего сохранялись. Законами 1881 и 1882 гг. бесплатное и обязательное обучение детей от 6 до 13 лет вводилось во Франции, в школах отменялось преподавание Закона Божьего, но для религиозного обучения освобождался один день в неделю (в этот день занятия проводились для желающих, но не в стенах школы). Бесплатное, хотя и необязательное обучение существовало почти во всех штатах США. В XIX в. в этой стране учеников переводили из класса в класс в зависимости от того, как они умели читать вслух. В американском обществе укоренилось представление, что ораторское искусство есть опора и поддержка демократии. Уже в первой четверти XIX в. государство занималось проблемой создания средних школ, перед которыми ставилась задача учить молодых людей не только академическим предметам, но и «практике жизни». Первая государственная средняя школа была открыта в Бостоне в 1821 г. Целью этой «английской средней школы для мальчиков в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет, для поступления в которую необходимо было сдать экзамены, была подготовка их к коммерческой и технической деятельности». В стране даже развернулось движение за создание средних школ.