Свой не очень популярный режим Наполеон III хотел укрепить при помощи военных побед. Император стремился усилить влияние Франции в Европе и укрепить её колониальную мощь. С 1853 г. колонией Франции стала Новая Каледония, а с 1854 г. продолжились военные действия в Сенегале. В 1859 г. император помогает королевству Пьемонт (Италия) прогнать австрийцев из Ломбардии, что дало возможность присоединить к Франции Савойю и Ниццу. Продолжались колониальные войны в Алжире. Франция вместе с Англией участвовала в Крымской войне на стороне Турции. Вместе с Англией французские войска вели военные действия в Китае в 1857—1860 гг., участвовали в «открытии» Японии для иностранного капитала, а с 1858 г. начали вторжение во Вьетнам. В 1862 г. Наполеон III направил войска в Мексику, после того как её правительство отказалось платить по долгам, а в 1867 г. послал войска в Италию для защиты папы римского.