Народники видели движущей силой социальной революции русское крестьянство, а марксисты — мировой пролетариат (т. е. рабочий класс — заводских наёмных рабочих, батраков, подёнщиков) . Народники в зависимости от течения действовали с помощью пропаганды («разбудить крестьянское сознание», пропагандисты) , тайных обществ и организаций («узкий круг» революционеров, заговорщики) или террора (бунтари, впоследствии народовольцы) . Марксисты считали, что достижение социализма и коммунизма возможно либо революционным (классические марксисты и ленинисты/маоисты и т. п.) , либо эволюционным (за счёт борьбы рабочего класса за свои права и уступок буржуазного общества, ревизионисты) путём.