Вся внешнеполитическая история Второй империи представляла собой череду непрерывных войн, которые в конце концов привели её к закономерному краху. Первые годы правления Наполеона III ознаменовались новыми колониальными захватами на Тихом океане и в Африке. Император, выступая в роли защитника католичества, вступил в конфликт с Россией за «святые места» в Палестине, что вовлекло Францию в кровопролитную войну на стороне Османской империи. 1856-1860-война против Китая, 1858-1862- завоевание Вьетнама. 1860 г-война с Австрией, Сирией. 1862— завоевание Мексики. Военные н колониальные авантюры привели к истощению финансов и к общему ослаблению империи, которому способствовал также экономический кризис 1866-1867 гг.