После поражения под Седаном в 1870 г. международные позиции Франции были надолго ослаблены. Их восстановление началось с новых колониальных захватов, прежде всею в Северной Африке. К тому времени завершилось завоевание Алжира, а в 1881 к был захвачен соседний Тунис. Но вслед за тем французы потерпели тяжёлое поражение в соперничестве с англичанами за Египет. Компенсацию за эту потерю французы начали искать в Марокко. Активная колониальная политика проводилась также на Дальнем Востоке. В 1883-1884 гг. французские войска предприняли завоевание Тонкина (Северный Вьетнам), что привело к войне с Китаем, Тонкий был объединён с захваченными ранее вьетнамскими территориями и с Камбоджей в одну большую колонию — Французский Индокитай. Франция приняла также участие в разделе Китая на сферы влияния, добившись особых экономических прав в китайских провинциях, прилегавших к Индокитаю, и устроив там базу для своего флота. Рост германской угрозы, особенно после создания в 1882 г. Тройственного союза Германии, Австро-Венгрии и Италии, вынудил французское правительство пойти на сближение с Россией. На протяжении 1891-1894 гг. между Французской республикой и Российской империей был оформлен военно-политический союз. Вслед за тем Франция пошла на урегулирование своих отношений с Великобританией. В 1904 г. две державы подписали соглашение о компромиссном разрешении всех спорных колониальных проблем, что открыло путь к их политическому и военному союзу (Антанта). Таким образом, к решающему столкновению с Германией Франция дошла, имея двух мощных союзников