Просветители полагали, что моральные, и интеллектуальные качества человека - плод его воспитания и образования. Главной целью образования виделось всеобщее благо, счастье всех членов общества. Особое внимание необходимо было уделять не древним языкам, философии, риторике, а тому, что пригодится на практике: современным языкам, точным наукам, истории и географии. Образование мыслилось как всеобщее, но не обязательно единое. Для народа «лишние» знания воспринимались как столь же опасные, сколь и невежество. Отличительной чертой являлось стремление государства взять образование под свой контроль, сделать его более централизованным и унифицированным.