В Африке с древности существовали рабство и работорговля, но они не получили широкого распространения. Обычно становились рабами военнопленные, преступники и должники. После великих географических открытий масштабы работорговли резко возрастают.
В Африку везли из Европы ткани, металлу, оружие, алкоголь взамен получали рабов, продавали их в Америке, и там закупали товары для Европы, В Африке возникли целые государства, где верхушка общества обогащалась за счет торговли живым товаром За более чем 400 лет европейской работорговли за пределы континента вывезли десятки миллионов человек. Воздействие работорговли на Африку было крайне негативным.