Малярийные плазмодии паразитируют поочередно в двух хозяевах: в самке малярийного комара и в человеке. Комар всасывает малярийных паразитов с кровью больного человека. В организме комара малярийные плазмодии размножаются и скапливаются в слюнных железах. При укусе вместе со слюной комара в кровь человека проникают и малярийные плазмодии. На этой стадии жизненного цикла они имеют форму мелких червеобразных клеток. С током крови они проникают в печень человека Там они растут, питаясь содержимым клеток печени. Затем паразиты многократно делятся (бесполое размножение), из печени выходят в кровь и внедряются в эритроциты. Питаясь содержимым эритроцита, паразит снова растёт и снова многократно делится. После нескольких этапов бесполого размножения человек становится носителем малярийного плазмодия.