Хордовые многоклеточные трёхслойные животные. В ходе эмбрионального развития их ткани и органы формируются из трёх зародышевых листков: эктодермы, энтодермы и среднего листка — мезодермы. У хордовых двусторонняя симметрия тела, характерная для большинства многоклеточных животных (впервые появляется у плоских червей). У хордовых вторичная полость тела. Для низших хордовых и личиночных стадий развития характерна метаметрия; у высших позвоночных метаметрия проявляется лишь в строении позвоночного столба, некоторых мышц и ряда других органов (метаметрия отчетливо выражена у членистоногих и многих червей).