У хрящевых рыб по бокам головы располагаются жаберные щели, каждая из них внутренним краем открывается в глотку, а наружным - на поверхность тела. На межжаберных перегородках сидят жаберные лепестки. Вода проникает через рот и выходит наружу из глотки через жаберные щели, омывая жаберные лепестки, где происходит газообмен.
У костных рыб межжаберные перегородки отсутствуют, жаберные лепестки располагаются прямо на жаберных дугах. Свободные концы лепестков свисают в жаберную полость, ограниченную снаружи жаберной крышкой. При вдохе вода через ротовое отверстие входит в глотку, проходит через жаберные щели и попадает в жаберную полость, где омывает жаберные лепестки.
Газообмен между водой и кровью происходит в многочисленных капиллярах жаберных лепестков.