Обычно водные черепахи крупнее сухопутных. У водных черепах лалы превращены в ласты, а у сухопутных лапы имеют уплощённую форму. У водных черепах глаза расположены ближе к макушке и направлены вперед и вверх, а у сухопутных глаза обычно направлены на землю, У водных черепах панцирь, как правило, уплощен, имеет обтекаемую каплевидную форму, а у сухопутных черепах панцирь более выпуклый, часто с бугорками и бороздками. У водных черепах хвост обычно длиннее, чем у сухопутных.