Ольмеки жили оседло в тропических долинах к западу от полуострова Юкатан.
Со временем возникли храмовые комплексы, вокруг них — городские центры. Крупнейший город ольмеков — Ла-Вента.
Правители Ла-Венты обладали неограниченной властью над ремесленным людом, торговцами и земледельцами.
Ольмеки создали свой лунный календарь. В конце первого тысячелетия до н. э. они перешли от лунного календаря к солнечному. К этому же времени относятся дошедшие до нас первые образцы ольмекской письменности.