В XVI веке шляхта занимала привилегированное положение в ВКЛ и имела право участия в управлении государством. В 1563 г. все шляхтичи-христиане получили одинаковые права, все они были равны перед законом. Они получили право полностью распоряжаться своей землей. Но в XVII веке шляхта лишилась политических прав, у них отбирали земли, заставляли присягнуть России.
Власть правителя государства была ограничена сеймом.