Интересам метрополий была подчинена вся хозяйственная жизнь колоний. Местных жителей принуждали возделывать хлопок, табак, тростниковый сахар и рис, так как эти культуры не выращивали в Европе.
Колонизаторы открыли в Южной Америке богатые серебряные и золотые месторождения. Здесь развивалась горнодобывающая промышленность, которая стала источником получения прибыли за счет драгоценных металлов. Так Испания и Португалия наживались на своих колониях.