Основные причины: недовольство буржуазии и помещиков, потерявших власть и право на собственность после Октябрьской революции; стремление большевиков удержать власть любой ценой; разгон Учредительного собрания; ликвидация товарноденежных отношений; политика западных держав, заинтересованных в сохранении Россией союзнических обязательств.
Основными политическими силами были красные и белые. К красным относились большевики и их сторонники (пролетариат, беднейшее крестьянство, часть интеллигенции). Они стремились ликвидировать буржуазные порядки, установить власть рабочих и крестьян в форме Советов, построить социализм и коммунизм. В число белых входили буржуазия, офицеры царской армии, зажиточные крестьяне, казачество, а также часть рабочих и крестьян, которые пострадали от советской власти. Целью белых являлось свергнуть власть большевиков, восстановить государственность, буржуазно-демократические свободы и либеральную экономику.
В Гражданской войне также участвовали интервенты.