К началу ХХ в. экономика Латинской Америки базировалась в основном на экспорте сырья и продовольственных товаров. США инвестировало в производственную сферу, оттесняя Великобританию с позиции основного инвестора в регионе. В результате в руках США оказалась значительная часть латиноамериканской экспортной промышленности. Важной особенностью развития стран Латинской Америки в начале ХХ в. было сочетание политического суверенитета и экономической зависимости от иностранного капитала.
Из-за мирового экономического кризиса общий уровень латиноамериканского экспорта упал на 50%, также усилилось влияние роли государства на экономику, а в некоторых странах появились новые отрасли промышленности для замещения импорта. В годы войны у воюющих государств возросла потребность в традиционных латиноамериканских товарах, что привело к росту цен на эту продукцию.