В начале деления клетки хромосомы состоят из двух одинаковых тяжей — сестринских хроматид, соединенных в области центромеры, или первичной перетяжки. Каждая из сестринских хроматид содержит по одной молекуле ДНК, причем эти молекулы абсолютно идентичны.
В гаплоидном наборе нет парных хромосом, каждая из них уникальна и отличается от других по строению и содержанию наследственной информации. Количество хромосом в диплоидном наборе четное. Одинаковые по размерам и особенностям строения хромосомы образуют пары и называются гомологичными. Хромосомы в каждой паре имеют разное происхождение: одна из гомологичных хромосом унаследована от матери, а другая — от отца.
Для половых клеток (гамет) и спор характерен гаплоидный набор хромосом, а для соматических – диплоидный.