Географические исследования привели ученых к выводу, что на Земле существует оболочка, или сфера, которая качественно отличается от всех остальных частей планеты. Она характеризуется, прежде всего тем, что в ее пределах существует вещество в трех агрегатных состояниях (твердом, жидком, газообразном), и концентрируется вся жизнь. Эта оболочка представляет собой единую целостную систему, которая подчиняется общим законам развития Земли. Первоначально данное природное образование получило название «физико-географическая оболочка», потом — «географическая оболочка». Иногда употребляются как аналоги термины «ландшафтная оболочка», «ландшафтная сфера» и «природная (окружающая среда»),