Все особые экономические районы Китая находятся на юго-востоке страны: ОЭР Шэньчжен находится в южной части провинции Гуандун; ОЭР Шаньтоу — в юго-восточной части провинции Гуандун; ОЭР Чжухай — на западном побережье дельты р. Чжуцзян в провинции Гуандун; ОЭР Сямынь — в г. Сямынь на островах Сямыньдан и Гуланчуй (провинция Фунзянь); ОЭР Хайнань занимает полностью остров Хайнань на юге (общая площадь 34 тыс. км2) и является самым крупным в стране.
Целями создания ОЭР являются привлечение иностранных инвестиций, внедрение передовых иностранных техники и технологий, обучение современным методам управления, получение информации о состоянии мирового рынка и т. д. Им отведена определенная роль в расширении экспорта, увеличении валютных доходов страны, подготовке специалистов в сфере технико-экономического сотрудничества.